رايانه، یک دستگاه محاسبه‌گر و شبيه ماشين‌حساب است؛ البتّه از نوع بسیار پیچیده. رايانه‌هاي امروزي در واقع از پيشرفت و تكميل ماشين‌حساب‌هاي معمولي به‌وجود آمدند. اگر دقّت كنيم، مي‌توانيم شباهت‌هايي هم بين آن‌ها بيابيد. هر دو صفحه‌ي نمايش، صفحه‌كليد، و قطعات الكترونيكي دارند. البتّه اين قطعات در رايانه‌ها مُفصّل و پيچيده‌ترند. به كمك رايانه مي‌توان محاسبه‌هايـي انجام داد كه انجام آن‌ها در حال عادّي و روي كاغذ، مدّت‌ها طول مي‌كشد. امروزه، رايانه در انجام بسياري از فعّاليّت‌ها به ما كمك مي‌كند؛ مانند محاسبه‌هاي مربوط به پرواز هواپيماها و موشك‌ها، انجام عمل جرّاحي، فعّاليّت‌هاي اداري، طرّاحي و ساخت خودرو و مبادله‌ي اطّلاعات؛ چنان‌كه مي‌توان گفت، امروزه كم‌تر فعّاليّت علمي و صنعتي وجود دارد كه بدون رايانه بشود آن را انجام داد.
